Par Pierre Lurçat,
[24 avril 2026]

QUAND L’HISTOIRE ÉCLAIRE L’ACTUALITÉ

« Sionisme » : le mot n’a jamais été aussi présent dans le débat public français que depuis le 7-Octobre 2023, le plus souvent de manière polémique et excessive.

Pourtant, cette omniprésence peine à masquer le fait que le sionisme en tant que réalité historique est le plus souvent caricaturé, quand il n’est pas totalement ignoré. Comme l’écrit l’historien Georges Bensoussan,

« Depuis près d’un siècle (et jusqu’aujourd’hui), les trois grandes idéologies totalitaires que sont le nazisme, le communisme et l’islamisme ont fait du sionisme une figure repoussoir qui a fini par occulter le sionisme comme question d’histoire ».

Le lecteur francophone désireux d’en savoir plus sur le sujet ne trouvera que rarement des livres récents, sérieux et non partisans. Il faut remonter aux années 1990 pour trouver quelques ouvrages sur le sujet, parmi lesquels la classique mais déjà ancienne Histoire du sionisme de Walter Laqueur (traduite de l’américain), ou encore l’ouvrage intéressant d’A. Dieckoff, Genèse d’une nation.

C’est pourquoi il faut rendre hommage au travail considérable de Georges Bensoussan, qui s’est efforcé de combler cette lacune béante en publiant, il y a plus de vingt ans, sa monumentale Histoire intellectuelle et politique du sionisme, parue en 2002 chez Fayard.

Dans la suite de cet ouvrage qui demeure incontournable, il publie aujourd’hui Une Nouvelle histoire du sionisme, dans la collection « Folio Histoire » de Gallimard. Comme son précédent livre sur le sujet, ce dernier est impressionnant, tant par taille (plus de mille pages) que par l’appareil de notes, les notes biographiques et la chronologie qui l’accompagnent. Il est manifeste que l’auteur a souhaité faire œuvre de pédagogie, et ce livre mérite d’entrer dans les bibliothèques, où il servira sans nul doute de référence.

Au premier abord, Une nouvelle histoire du sionisme peut sembler être une version remaniée de l’Histoire intellectuelle et politique du sionisme.

Le lecteur attentif constatera néanmoins que ce nouvel ouvrage comporte de nombreux et utiles ajouts :

• Ainsi de la décennie 1940-1950 – qui voit la création de l’État d’Israël et la guerre d’Indépendance, qualifiée par Bensoussan de « décennie charnière » – absente de son premier livre.
• Autre ajout précieux : le chapitre consacré au « Yishouv séfarade », sous-titré « L’origine oubliée de l’État juif », dans lequel on découvre les précurseurs de l’idée de renaissance nationale juive, parmi les intellectuels séfarades habitants du Yishouv (la collectivité nationale pré-étatique en terre d’Israël). L’auteur rappelle ainsi que 30 000 Juifs d’Algérie et du Maroc sont arrivés en terre d’Israël dans les années 1850-1880, bien avant la « première alyah » (selon le décompte de l’historiographie sioniste).

Dans le même temps, certains des sujets abordés dans L’histoire intellectuelle et politique ne figurent plus (ou bien de manière très réduite) dans La nouvelle histoire du sionisme. Il s’agit donc bien de deux livres différents et les lecteurs du premier découvriront le second avec un intérêt renouvelé.

Comme dans son précédent ouvrage,

Bensoussan a choisi d’aborder le sionisme sous l’angle de l’histoire des idées, plus que sous celui de l’histoire événementielle.

Il s’explique aussi par le fait qu’il s’agit d’un mouvement pluriel, dont on ne peut saisir la complexité et la diversité sans faire la place aux multiples théoriciens et dirigeants, et sans pénétrer les nuances parfois délicates entre différentes tendances du sionisme socialiste, les courants antagonistes ou rivaux du mouvement ouvrier en Eretz-Israël, ou encore l’évolution des idées de ses acteurs.

Le judaïsme est-il une nation ou une religion ?

Le retour physique en Israël est-il aussi un retour à la tradition juive ?

Autant de questions demeurant (ou redevenues) d’une brûlante actualité, surtout depuis le 7-octobre, que le livre de Bensoussan replace dans le contexte historique et intellectuel de l’histoire du sionisme.

J’ajouterai, pour aborder un sujet qui me touche plus particulièrement, que

l’auteur a abandonné dans ce nouveau livre certains biais idéologiques qui figuraient dans son précédent ouvrage sur le sujet, en ce qui concerne notamment le sionisme révisionniste et son fondateur, Vladimir Jabotinsky.

Ainsi, l’affirmation erronée selon laquelle ce dernier aurait eu des affinités avec le fascisme italien (Une histoire intellectuelle… p. 849), calomnie qui poursuit Jabotinsky depuis près d’un siècle, a fort heureusement disparu dans Une nouvelle histoire du sionisme.

La juxtaposition des deux livres permet également de constater comment l’auteur a évolué dans son approche du sujet en l’espace de vingt ans.

Le regard qu’il porte sur l’État d’Israël et sur son histoire est à certains égards moins distancié et moins « européo-centré ».

J’en donnerai pour preuve, par exemple, le fait qu’il ne qualifie plus le récit de Tel-Haï, combat héroïque en Haute-Galilée en 1920 devenu un mythe fondateur du sionisme, de « faux historique ».

Au-delà de cette appréciation personnelle, il faut surtout rendre hommage à l’immense travail accompli, qui vient combler fort opportunément une immense lacune.

Un livre salutaire et indispensable. PL♦

Pierre Lurçat, Le Substack de Pierre

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